aux chrétiens et non la soumission et l'obéissance à leurs successeurs(Actes 20:32; II Timothée 3:16-17; II Pierre 1:12-21).

De même que Jésus est toujours le chef de l'Eglise

 universelle, quoique présent en esprit seulement (Éphésiens 1:22-23; Matthieu 18:30), de même par leurmesage écrit inspiré de Dieu, les apôtres et les prophètes sont toujours présents dans l'Eglise.

À travers la Parole vivante, les Écritures, ils occupent toujours la même position dans les fondements de l'Eglise, tout comme Christ occupe toujours sa position en tant que pierre d'angle (Apocalypse 19:28).Aujourd'hui, l'Eglise universelle a les mêmes apôtres, les mêmes prophètes et le même chef que l'Eglise du premier siècle.

Chaque assemblée locale est autonome, c'est-à-dire qu'elle se gouverne elle-même. Elle est soumise à la seule autorité de Christ, telle qu'elle s'exerce à travers ses apôtres et prophètes. Les Écritures constituent la seule charte, la seule règle infaillible de l'Eglise (IITimothée 3:16-17). Il n'existe aucune organisation en dehors del'assemblée locale qui pouvait, par exemple, avoir l'autorité de régir différentes assemblées. Les assemblées locales sont absolumentin dépendantes de toute organisation centrale.

Elles n'ont pas de "quartier général". Le seul pouvoir suprême et unifiant demeure le Christ.

Cependant toutes ces assemblées de l'Eglise locales qui forment l'Église universelle sont unies entre elles par une foi commune, par l'amour etla coopération (Éphésiens 4:1-6; II Corinthiens 8:24; Romains 15:26).Elles portent toutes le même nom. Elles ont une même doctrine. La division entre elles est un péché (I Corinthiens 1:10-13; 3:3).

Commentest-il possible d'atteindre ce degré d'unité et de cohésion sans avoir,sur terre, pour l'Eglise, la supervision d'un quartier général? Cela est rendu possible par le simple fait que chaque assemblée locale est soumise au même chef: le Christ (Colossiens 1:18), qu'elle repose surle même fondement: le Christ (I Corinthiens 3:11) et qu'elle obéit à lamême expression de l'autorité suprême, à savoir la volonté du Christ révélée dans le Nouveau Testament (II Timothée 3:16-17).

Il est aisé de percevoir en cela toute la sagesse de Dieu. Par exemple, si une assemblée de l'Eglise locale devait, par malheur, se corrompre d'une manière ou d'une autre, dans la doctrine ou dans les mœurs, elle n'affecterait pas les autres assemblées, en vertu de l'autonomie ou indépendance de chaque assemblée locale. Si une fenêtre n'est composéeque d'une grande vitre, il suffit d'une pierre pour endommager toute la vitre, mais si une fenêtre est composée de plusieurs petites vitres, la pierre ne peut affecter que l'une d'entre elles. Le mal ne s'étend pasaux autres.

III - L'ORGANISATION DE L'EGLISE LOCALE.

L'Eglise universelle est subdivisée en de nombreuses congrégations, assembléesou Églises locales. C'est aux différentes assemblées locales auxquelles Paul faisait allusion lorsqu'il écrivait: "Toutes les Eglises de Christ vous saluent." (Romains 16:16). Dans sa lettre aux chrétiens de la ville de Corinthe, il les appelle "l'Eglise de Dieu" (I Corinthiens1:2).

D'autrepart, si les hommes instaurent un gouvernement central, détenant sur terre le pouvoir suprême sur toutes assemblées, qu'adviendra-t-il de toutes les assemblées si le quartier général venait lui-même à se corrompre? La tête étant malade, le corps entier en serait affecté.

Ainsi, nous voyons que Dieu a voulu que l'Eglise soit protégé et a accordé à chaque assemblée autonomie et indépendance.

Au sein del'assemblée locale il existe une organisation qui est également voulue par Dieu. Elle se compose d'anciens (ou évêques), de diacres, d'évangélistes, d'instructeurs et naturellement des membres. Examinons séparément chacune de ces fonctions.

A - LES ANCIENS DE L'EGLISE(OU ÉVÊQUES)

À l'origine, chaque assemblée locale choisissait ses propres "directeurs". Ces hommes étaient indifféremment appelés "anciens"(Actes 14:23), ou "évêques" (Philippiens 1:1), ou "pasteurs" (Éphésiens4:11). C'est ainsi que l'apôtre Paul réunit un jour les anciens del'Eglise d'Éphèse et leur rappela qu'en tant "qu'évêques" ils devaient paître l'Eglise comme des pasteurs (Actes 20:17,28); voir aussi Tite1:5-7 et II Pierre 5:1-4). Le mot "ancien" suggère l'âge et la maturité nécessaires pour assumer une telle responsabilité (I Timothée 3:6).

Le mot"évêque" signifie littéralement surveillant. Les évêques ne doivent pas dominer avec un esprit autoritaire mais veiller à être les "modèles du troupeau" (I Timothée 3:5; I Pierre 5:2-3).

Enfin le terme "pasteur" synonyme de "berger" décrit bien la fonction de ceux qui ont la responsabilité de conduire l'Eglise dans des pâturages de Vérité, à l'écart des dangers et des erreurs (Actes 20:28-31; I Pierre5:1-2).Ainsi, comme un homme peut être à la fois un père, un mari et un fils,les mots "anciens", "évêques" et "pasteur" désignent les différents aspects d'une même fonction.

Pour aspirer à cette charge, il faut satisfaire à des conditions très strictes et précises (Lire soigneusement I Timothée 3:2-7; Tite 1:6-9).Chaque ancien doit être un homme d'une grande maturité spirituelle etayant une conduite irréprochable; il doit pouvoir enseigner. Un ancien doit être marié (I Timothée 3:1-3): "qu'il dirige bien sa propre maisonet qu'il tienne ses enfants dans la soumission, avec une parfaite dignité. Car si quelqu'un ne sait pas diriger sa propre maison, comment prendra-t-il soin de l'Eglise de Dieu?" (I Timothée 3:4-5).

La Bible nous indique qu'il y avait plusieurs anciens (ou évêques) dans chaque assemblée locale (Actes 14:23; 20:17; Tite 1:5; Philippiens 1:1). La Bible ne mentionne jamais un seul évêque qui serait responsable deplusieurs Eglises mais toujours plusieurs évêques qui sont responsables d'une seule assemblée.

L'autoritédes évêques ne s'exerçait pas en dehors de l'assemblée locale où ils avaient été nommés (I Pierre 5:2). Il n'existait donc pas de hiérarchie parmi les évêques des différentes Eglises. Lorsque la Bible parle du"souverain pasteur" c'est au Christ qu'elle fait allusion (I Pierre5:4).