La Bible dit que dès "la fondation du monde" et selon "son dessein éternel" Dieu a projeté la venue du Christ et l'établissement de son église (Éphésiens 3:9-11). On peut juger de l'importance d'un événement par le temps et les efforts que l'on consacre à sa préparation. Aux yeux de Dieu, l'église était si importante qu'il en a projeté l'établissement dès le commencement. Il a entretenu ce projet par des promesses et des prophéties plusieurs millénaires avant sa réalisation (c'est la substance même de l'Ancien Testament). Puis vinrent les jours du Christ pendant lesquels l'établissement de l'église fut préparé et finalement réalisé au début de l'ère chrétienne.

A - L'EGLISE PROMISE PENDANT L'ÈRE PATRIARCALE.

Durant l'ère patriarcale, la première grande période de l'histoire humaine, Dieu a progressivement dévoilé son "dessein éternel" d'établir l'église, et cela sous la forme d'une promesse: celle de faire d'Abraham et de ses descendants, une grande nation qui serait porteuse d'une grande bénédiction pour toutes les nations de la terre, en la personne du Christ (Genèse 12:1-3).

Plus tard, l'apôtre Paul expliquera que tous les hommes de toutes nations, peuvent devenir bénéficiaires de cette promesse en devenant membres du corps du Christ, c'est-à-dire de son église (Galates 3:7-9, 26-29). B - L'EGLISE PROPHÉTISÉE PENDANT L'ÈRE MOSAÏQUE

Nous avons vu comment Dieu a choisi la nation juive (les descendants d'Abraham) pour introduire le Christ dans le monde. C'est pour le consacrer à cette mission grandiose que Dieu fit du peuple d'Israël un peuple à part, au moyen d'une loi qui interdisait de se mêler aux autres nations (Deutéronome 5:1-3; Acpocalypse 10:28). Cependant les prophètes d'Israël ne cessaient d'annoncer qu'un jour Dieu établirait une nouvelle alliance (Jérémie 31:31-34) et un nouveau royaume qui unirait tous les hommes de toutes les nations au service de Dieu (Psaumes 22:27-31; 110:1-7). Ces prophéties furent réalisées en Christ et son Église. Jésus établit la "nouvelle alliance" (Hébreux 8:6-13) et commence à régner sur l'Eglise, son royaume (Actes 2:30-36; Éphésiens 1:19-23; I Corinthiens 15:23-26). Les Écritures parlent souvent de l'Eglise comme d'un royaume (Matthieu 13:11,18-19; 16:18-19; Colossiens 1:13; Apocalypse 1:6-9). Les prophètes avaient également prédit l'époque et le lieu de l'établissement de l'Eglise. Par exemple: Ésaïe annonça que "la montagne de la maison de l'Éternel serait fondée, dans la suite des temps à Jérusalem" (Esaïe 2:1-3).

L'Eglise est souvent appelée "la maison de Dieu" (I Timothée 3:15; Hébreux 3:6). Certains prophètes étaient encore plus précis quant à l'époque qui verrait l'établissement de l'Église. Par exemple le prophète Daniel (2:1-45). Lisez ce chapitre avec soin.

La statue décrite par Daniel représente 4 puissances mondiales (Daniel 2:36-40). C'est dans le temps du quatrième royaume que Dieu devait établir son royaume éternel ou son Église (Daniel 2:44). Quels sont ces quatre grands royaumes? Daniel identifie lui-même les trois premiers:

1. Le premier royaume (d'or), c'est le roi Nabucanetsar de Babylone (Daniel 2:36-38; 1:1).

2. La seconde puissance (d'argent) (Daniel 2:32-39) est l'empire Médo-Perse, clairement désigné au chapitre 5, versets 25 à 31.

3. La troisième puissance (d'airain) (Daniel 2:32-39) est spécifiée au chapitre 8, versets 1 à 21, particulièrement les versets 20 et 21. Il s'agit de l'empire grec. Nous savons que l'histoire profane confirme cette succession historique.

Mais quel est ce quatrième royaume? La description qu'en donne Daniel 2:40-43 vérifiée elle aussi par l'histoire, correspond à l'empire romain, c'est "dans le temps de ces rois" que Dieu devait établir son royaume (Daniel 2:44). De ces prophéties deux points ressortent clairement: c'est à Jérusalem que l'Eglise devait commencer et cela pendant les jours de l'empire romain.

C - L'EGLISE PRÉPARÉE PENDANT LE VIVANT DU CHRIST.

Dieu poursuivit la réalisation de son dessein en envoyant Jésus-Christ pour établir l'Eglise. Jésus vécut sous l'empire romain (Luc 3:1). Jésus confirma-t-il les prédictions du prophète selon lesquelles son Eglise ou royaume serait établie en son temps?

Notons d'abord que Jean-Baptiste, le précurseur du Christ, proclama que le "royaume est proche" (Matthieu 3:2). Peu de temps après, Jésus prêchait le même message ajoutant que "le temps est accompli" (Marc 1:15). Il confie à ses disciples la mission d'aller prêcher que "le royaume de Dieu est proche" (Matthieu 10:7). IL leur promit aussi qu'il bâtirait son Eglise (Matthieu 16:18-19).

Ces textes donnent clairement l'impression que pour Jésus et Jean-Baptiste, l'établissement de l'Église était imminent. Plus tard, d'autres passages bibliques déclarent que "Christ a aimé l'Eglise et s'est donné lui-même pour elle" (Éphésiens 5:25); pour elle, il a versé "son propre sang" (Actes 20:28).

Ces textes nous montrent avec assez d'éloquence toute l'importance que Dieu attachait à L'Eglise. Pour l'établir, il envoya son Fils unique qui en fit sa propriété au prix de son sang.

Cependant, même après la mort de Jésus, on attendait encore la venue du royaume (Luc 23:51). Quand donc l'Église fut-elle établie? Jésus avait déclaré à ses apôtres que le royaume viendrait "avec puissance" et du vivant de certains apôtres (Marc 9:1). IL leur avait recommandé ensuite de rester à Jérusalem jusqu'à ce que vienne sur eux cette puissance promise, le Saint-Esprit (Luc 24:47-49; Actes 1:8).

Récapitulons - Selon les prédictions de l'Ancien Testament et les promesses de Jésus, le royaume ou l'Eglise devait être établi 1) à Jérusalem; 2) pendant l'époque des empereurs romains; 3) du vivant des apôtres; 4) avec puissance; 5) avec l'Esprit-Saint. Ces prophéties se sont-elles réalisées?

D - L'EGLISE ÉTABLIE : L'ÈRE CHRÉTIENNE.

Les apôtres attendirent à Jérusalem que s'accomplissent les promesses concernant le royaume (Actes 1:4-12). Ce fut le jour de la Pentecôte, une grande fête juive, environ cinquante jours après la résurrection du Christ, que Dieu réalisa miraculeusement toutes les prédictions touchant l'établissement de l'Eglise.

Ce jour-là, les apôtres furent remplis du Saint-Esprit et des pouvoirs miraculeux se manifestèrent (Actes 2:1-11). La Parole de Dieu fut proclamée à Jérusalem. L'apôtre Pierre déclara que les "derniers jours" étaient arrivés (Actes 2:16-17); que par sa résurrection et son ascension jusqu'au trône de Dieu, le Christ avait accompli les prophéties qui l'envisageait régnant sur le trône de David (Actes 2:29-36). Beaucoup de Juifs crurent, se repentirent et furent baptisés et en ce jour-là 3,000 personnes furent ajoutées à l'Église (Actes 2:37-47). L'Église était née. Nous pouvons constater que tous les éléments des prophéties se trouvaient réunis: Jérusalem, les empereurs romains, les apôtres, la puissance et l'Esprit-Saint.

La naissance de l'Eglise remonte donc au jour de la Pentecôte à Jérusalem, aux environ de l'année 30. (Note sur le texte: Pourquoi dit-on dans ce cours que Jésus est mort et que l'Eglise a été établie en l'an 30 après Jésus-Christ, quand tout le monde sait que Jésus est mort à 33 ans?

Au moment de la naissance de Jésus, on calculait le temps à partir de l'année de l'établissement de la ville de Rome.

Au sixième siècle, à la demande de l'empereur Justin, un moine, Dionysius Exigus a rédigé un nouveau calendrier qui comptait le temps à partir de la naissance de Jésus-Christ, pour remplacer le calendrier romain. Plus tard, on découvrit que Dionysius avait fait une erreur en plaçant la naissance de Jésus en 753 du calendrier romain, événement qui eut lieu entre 749 et 750. Faites le calcul vous-mêmes.) Il est significatif de constater qu'à partir de ce jour-là il est question du royaume-Église comme d'une réalité présente; alors qu'avant la Pentecôte ce n'était qu'une perspective future.